L'Hippopotame est un mammifère.

L'hippopotame a beau avaler plus de 60 kilos de plantes terrestres, de plantes aquatiques et de fruits chaque jour, il pèse, avec ses 2 tonnes environs, deux fois moins lourd que l'éléphant.

Si cet animal par ailleurs très populaire, notamment en Afrique, a été assimilé à l'énormité, c'est sans doute parce que, à la différence d'autres animaux imposants,il est totalement disproportionné. Son corps gris rougeâtre, d'un seul bloc de l'arrière-train à la tête, ce qui fait une longueur de 2,8 mètres à 3,50 m, a la forme d'une barrique. Il n'a pas de cou, et son museau est très large. Le tout repose sur des pattes si courtes que le ventre touche quasiment terre lorsqu'il se déplace. Il faudrait également ajouter à ce tableau les plus et replis, notamment au niveau des pattes, de sa peau élastiques, épaisse et totalement glabre, pour rendre dompte de la masse de l'animal.

Pourtant, quand l'hippopotame nage sous l'eau, son milieu nature, dans laquelle il passe l'essentiel de sa journée, il est d'une incroyable légèreté. Il est d'ailleurs capable de rester sous l'eau de quatre à cinq minutes sans respirer. Il lui arrive aussi de marcher au fond des cours d'eau. Grâce à ses narines, ses yeux et ses oreilles situés au sommet de la tête, il peut s'immerger presque totalement tout en surveillant les alentours à la manière des crocodiles. Le contraste est d'autant plus grand quand il se soulève et écarte ses imposantes mâchoires à un angle de 150°.

Il y vit dans l'eau, en hardes comptant de quelques individus jusqu'à une quarantaine, chacun réparti selon un ordre bien établi : les mères et leurs petits, les femelles sans progéniture et les immatures.

C'est également dans l'eau que l'hippopotame se reproduit. Les mâles se livrent alors à des combats souvent plus violents que ceux des autres mammifères, dans l'eau ou à proximité, se blessant parfois profondément avec leurs énormes canines. L'accouplement dure un quart d'heure. Après une période de gestation qui varie de 230 à 240 jours, la femelle met bas un petit (exceptionnellement deux), sur terre ou dans l'eau. Elle prend soin de lui et l'allaite jusqu'à trois mois environ, moment où le bébé pourra s'initier au pâturage. Il lui faudra attendre deux ans pour une nouvelle mise bas.

La nuit, l'animal part brouter dans les prairies du voisinage et regagne sa mare avant que le soleil ne soit trop fort. Quand le pachyderme n'est pas dans l'eau, il peut rester sur les berges et supporter le soleil grâce aux glandes qu'il possède dans la peau. Elles sécrètent un mucus rougeâtre qui forme un enduit protecteur aussi bien contre l'eau que contre les rayons du soleil et la déshydratation.

Malgré son attitude oisive et débonnaire, l'hippopotame, s'il remarque un prédateur rôdant autour de ses petits - lion, crocodile ou hyène -, n'hésitera pas à le tuer d'un coup de dents, pouvant même le poursuivre sur terre où sa vitesse peut atteindre 40 km/h !

L'hippopotame vit de 15 à 20 années dans son milieu naturel alors qu'en captivité, il peut atteindre 50 ans.

Date de création : 10/08/2006 @ 23:29
Dernière modification : 10/08/2006 @ 23:30
Catégorie : La faune
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