Le gigantesque éléphant...

L'éléphant d’Afrique est le mammifère terrestre le plus lourd du monde, mais aussi un des plus anciens. Du bout de la trompe à l'extrémité de la queue ce pachyderme (peau épaisse) mesure jusqu'à 7,50 m, sa hauteur varie entre 2 et 4 mètres et il pèse de 2 à 6 tonnes. En comparaison, il est deux fois et demi plus lourd qu'un hippopotame et quatre ou cinq fois plus qu'un rhinocéros ou une girafe, qui ne sont pourtant pas chétifs.

L'éléphant est à priori sympathique, avec sa démarche indolente - il se déplace en avançant les deux pattes de droites puis les deux pattes de gauche, comme la girafe -, son front fuyant qui lui donne un air triste, sa peur légendaire des souris et son double de papier, Babar.

Quand on parle de l'éléphant, on pense également à deux caractéristiques : ses défenses ( ses deux incisives du haut) , tant convoitées par les hommes, et sa trompe. Il utilise ses défenses, qui mesurent en moyenne 1,5 m de long et pèsent 16 kilos, pour déterrer racines et plantes, écorcer les arbres ou creuses pour trouver de l'eau, mais aussi comme arme. Elles grandissent de 17 cm par an, mais elles s'usent et se cassent. Elles sont en ivoire. Chez un vieux mâle, elles peuvent mesurer 3,50 m et peser 120 kg.

S a trompe n'a pas d'os, mais un grand nombre de muscles (40 000). Elle est m unie à l'extrémité d'une sorte de protubérance en forme de doigt qui la rend préhensile, lui sert d'organe de l'équilibre, du contrôle et de la sensibilité. Il sent une odeur jusqu'à 3 km, respire et communique grâce à elle. Mais il s'en sert aussi avec une très grande habilité pour cueillir des fruits et aspirer l'eau. Comme il a besoin de 100 à 300 kilos de nourriture et qu'il est capable d'absorber jusqu'à 300 litres chaque jour, l'éléphant fait grand usage de sa trompe d'autant qu'elle peut éventuellement se transformer en une redoutable arme de dissuasion contre d'éventuels ennemis ; seuls quelques lions osent s'attaquer aux éléphanteaux...

Enfin,la trompe peut faire office de douche. Car l'éléphant adore l'eau sous toutes ses formes. D'abord parce qu'il se débarrasse ainsi des parasites, ensuite parce que sa peau, malgré son aspect rugueux et tanné, est en réalité très sensible. Sa crème anti solaire s'appelle "eau boueuse". Ses oreilles peuvent mesurer 1,50 m. Elles servent à entendre mais aussi à la régulation thermique. L'animal les agite pour refroidir le sang qui y circule. L'éléphant agite aussi ses oreilles en cas de danger.

L'éléphant vit en petits troupeaux de 30 animaux environ comprenant plusieurs femelles et leurs petits des deux sexes, conduits par la femelle la plus âgée. Les adultes mâles sont chassés de la harde quand ils sont capables de se reproduire (vers 11 ans) et se regroupent alors entre célibataires. Les plus vieux vivent seuls. L'éléphant marche à 5 km/h. Il peut courir jusqu'à 40 km/h. C'est un bon nageur : sa trompe lui sert de tuba ! Les groupes d'éléphants se déplacent en file indienne.

L'éléphant barrit mais il émet aussi des sons que l'homme ne peut pas entendre (des infrasons) mais que les autres éléphants peuvent percevoir à 10 ou 20 km. C'est un végétarien. Il mange des feuilles, des fruits (dattes, prunes sauvages), de l'herbe, des écorces, des racines. Il mange pendant 15 heures par jour, le matin, le soir et la nuit. Ses dents, des molaires, tombent et repoussent tous les 15 ans. Les dernières molaires apparaissent vers l'âge de 65 ans.

Au moment du rut, les mâles se rapprochent du troupeau et doivent détecter la "demande" d'une femelle grâce à des signaux chimiques et sonores. La gestation est très longue, deux ans environ, et l'intervalle entre deux grossesses est de deux à trois ans. Un seul bébé naît, qui pèse déjà à la naissance 120 kilos et mesure 85 cm au garrot. La femelle peut avoir un petit tous les 4 ans et 7 petits au maximum dans sa vie.

Au départ, les oreilles de l'éléphanteau sont aplaties au sommet du crâne. Au fil des années elles s'écartent de la tête jusqu'à prendre la forme caractéristique d'oreilles "en éventail". L'éléphanteau met trois mois avant de parvenir à utiliser sa trompe. Pour téter sa maman pendant 3 ou 4 ans, il utilise sa bouche, et non pas sa trompe. Un petit orphelin sera pris en charge par une autre femelle qui a un petit. Les jeunes restent auprès de leur mère jusqu'à la maturité sexuelle. Les éléphants sont des animaux extrêmement altruistes. Les femelles sont solidaires au moment de l'accouchement, et toutes se liguent pour soutenir et réconforter l'un des leurs malade ou blessé.

S'il est en bonne santé, l'éléphant peut vivre jusqu'à 60 ans (et jusqu'à 70 ans en captivité). Les chasseurs ne le laissent malheureusement pas atteindre cet âge : dans son milieu naturel, il vit en moyenne 15 années.

L'éléphant est menacé !
Il est encore victime des braconniers qui font le commerce de l'ivoire de ses défenses. En 1989, 100 000 éléphants ont été tués par des braconniers. Au 16è siècle, il y avait 10 millions d'éléphants en Afrique. Il n'y en a plus que 500 000 aujourd'hui.
Heureusement, le braconnage diminue. Le commerce de l'ivoire est interdit dans 109 pays. Mais l'augmentation de la population africaine restreint le territoire des éléphants.
L'éléphant est maintenant classé comme "animal en voie de disparition" et est protégé.

Date de création : 01/07/2006 @ 00:16
Dernière modification : 10/08/2006 @ 23:19
Catégorie : La faune
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